Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας εκτιμά ότι 600 – 700 εκατομμύρια άνθρωποι πάσχουν από έλλειψη σιδήρου, εκτίμηση που την καθιστά την υπ’ αριθμόν ένα διατροφική ανεπάρκεια παγκοσμίως, και ιδίως στις αναπτυσσόμενες χώρες. Υποστηρίζεται ότι στη Δυτική Ευρώπη η αιτία είναι κατά κανόνα η ανεπαρκής ποσότητα του ιχνοστοιχείου αυτού στο καθημερινό μας διαιτολόγιο.
Ο σίδηρος είναι ένα θρεπτικό συστατικό ζωτικής σημασίας και εξαιρετικά ουσιώδης για τη σωστή λειτουργία του οργανισμού μας, αφού μεταφέρει οξυγόνο σε όλα τα μέρη του σώματος. Τον συναντάμε σε τρόφιμα ζωικής προέλευσης κυρίως (κόκκινο κρέας, λιπαρά ψάρια, στο σκουρόχρωμο κρέας του κοτόπουλου και της γαλοπούλας), αλλά και σε φυτικής (σε ορισμένους ξηρούς καρπούς, φακές, φασόλια, σπόρους, αποξηραμένα φρούτα, σκούρα πράσινα λαχανικά και στα εμπλουτισμένα δημητριακά πρωινού).
Εκτός από τις πηγές σιδήρου όμως, σημασία έχει και η σωστή απορρόφησή του από τις τροφές αυτές. Μεγαλύτερη βαρύτητα δίνεται στην απορρόφηση του σιδήρου από τις φυτικές τροφές, για το λόγο ότι χρειάζεται να γίνονται 2 απλά πράγματα κατά τη διάρκεια της κατανάλωσής τους. Την απορρόφηση του μη αιμικού (φυτικού) σιδήρου αυξάνει η βιταμίνη C και οι ζωικές πρωτεΐνες που περιέχονται στο κόκκινο κρέας, τα πουλερικά και το ψάρι. Για καλύτερη λοιπόν απορρόφηση του σιδήρου από τροφές που περιέχουν μη αιμικό σίδηρο συνιστάται να συμπεριλαμβάνουμε στο γεύμα μας τροφές που αποτελούν πλούσιες πηγές της βιταμίνης C, όπως τα πορτοκάλια, το πεπόνι, το κουνουπίδι, το μπρόκολο, τα λαχανάκια Βρυξελλών, τις πράσινες πιπεριές, το γκρέιπφρουτ, τα λεμόνια, το ξύδι και τις φράουλες.
Αντίθετα, η απορρόφηση σιδήρου μειώνεται όταν καταναλώνουμε κάποια από τις ακόλουθες τροφές: Οι τανίνες που περιέχονται στο τσάι, η κατανάλωση καφέ με ή αμέσως μετά το γεύμα, τα οξαλικά οξέα που περιέχονται για παράδειγμα στο σπανάκι, στα παντζάρια, στη σοκολάτα, στο τσάι κλπ., οι φυτόλες που περιέχονται στο καλαμπόκι και στα προϊόντα ολικής αλέσεως (φυτικές ίνες), το EDTA, ένα συντηρητικό που χρησιμοποιείται από τη βιομηχανία τροφίμων, το ασβέστιο και ο ψευδάργυρος.
