Η Βρετανία θα γίνει η πρώτη χώρα στον κόσμο που θα μολύνει σκοπίμως με τον νέο κορωνοϊό υγιείς εθελοντές για να τον μελετήσει. Τη σχετική μελέτη χρηματοδοτεί η βρετανική κυβέρνηση σε μια ελπίδα ότι με το πείραμα αυτό ο κορωνοϊός θα αποκαλύψει πολλά από τα καλά κρυμμένα μυστικά του.
Η αρμόδια βρετανική Επιτροπή Βιοηθικής έδωσε χθες το πράσινο φως για να αρχίσει η μελέτη. Σε αυτήν θα συμμετάσχουν νέοι ηλικίας 18-30 ετών, οι οποίοι θα εκτεθούν στον κορωνοϊό «σε ασφαλές και ελεγχόμενο περιβάλλον».
Ειδικότερα, κατά την έναρξη της μελέτης οι ερευνητές θα ψεκάσουν στη μύτη των εθελοντών σταγονίδια μολυσμένα με την μικρότερη δυνατή δόση του ιού που απαιτείται για να προκληθεί μόλυνση. Ύστερα θα τους παρακολουθήσουν στενά, εν όσω εκείνοι θα βρίσκονται στο Νοσοκομείο Royal Free του βόρειου Λονδίνου.
Η νοσηλεία τους θα διαρκέσει 17 ημέρες. Στη διάρκειά της θα βρίσκονται σε καραντίνα (δεν θα επιτρέπονται επισκέψεις από συγγενείς και φίλους). Θα υποβάλλονται επίσης σε εξετάσεις και τεστ, στα οποία συμπεριλαμβάνονται:
- Εξετάσεις αίματος και καταγραφή του καρδιακού ρυθμού
- Τεστ για αξιολόγηση της όσφρησης
- Νοητικά τεστ σε τάμπλετ
Όταν βγουν από το νοσοκομείο, οι επιστήμονες θα εξακολουθήσουν την παρατήρησή τους για άλλους 12 μήνες.
Στη μελέτη θα χρησιμοποιηθεί ο κορωνοϊός που κυκλοφορεί παγκοσμίως από τον περασμένο Μάρτιο. Ο κορωνοϊός αυτός προκαλεί ηπιότερη λοίμωξη απ’ ό,τι τα μεταλλαγμένα στελέχη που έκτοτε έχουν εξαπλωθεί παγκοσμίως.
Στόχος τα εμβόλια
Η σκόπιμη μόλυνση υγιών ανθρώπων με έναν δυνητικά θανατηφόρο ιό, ακόμα και σε μικρές δόσεις, είναι αμφιλεγόμενη. Πόσο μάλλον που ήδη έχουν αναπτυχθεί αποτελεσματικά εμβόλια εναντίον της λοίμωξης που προκαλεί ο κορωνοϊός και αναμένονται πολλά άλλα.
Παρ’ όλα αυτά, η βρετανική κυβέρνηση φρονεί ότι η μελέτη είναι απαραίτητη για την καλύτερη κατανόηση του τρόπου με τον οποίο λειτουργεί ο κορωνοϊός. «Έχουμε εξασφαλίσει ορισμένα ασφαλή και αποτελεσματικά εμβόλια, αλλά είναι σημαντικό να συνεχίσουμε την έρευνά μας», δήλωσε ο Dr. Clive Dix, επικεφαλής της βρετανικής Ομάδας Εργασίας για τα Εμβόλια.
Όπως εξήγησε, το πείραμα που θα αρχίσει σύντομα θα παράσχει μοναδικές πληροφορίες για τον τρόπο δράσης του κορωνοϊού. Θα συμβάλλει επίσης στην ανάπτυξη ακόμα καλύτερων εμβολίων από τα ήδη υπάρχοντα.
Η βρετανική κυβέρνηση ελπίζει ότι με ανάλογα πειράματα θα μπορεί να αξιολογεί γρήγορα εμβόλια και να πραγματοποιεί συγκρίσεις μεταξύ τους. Ωστόσο και γι’ αυτού του είδους τα πειράματα θα χρειάζεται έγκριση από την Επιτροπή Βιοηθικής.
Απίθανη η βαριά νόσος
Πάντως, ο Dr Peter Openshaw, καθηγητής Πειραματικής Ιατρικής στο Imperial College του Λονδίνου, επισήμανε ότι σε αυτή τη φάση δεν αναμένεται οι νεαροί εθελοντές να νοσήσουν βαριά. «Η δόση του κορωνοϊού θα είναι πολύ χαμηλή», είπε. «Ακόμα κι αν ο κορωνοϊός αναπτυχθεί απλώς στη μύτη τους, θα έχουμε επιτύχει τον στόχο μας. Σε επόμενη φάση θα αυξήσουμε λίγο τη δόση, αλλά αυτό θα γίνει με πολύ αργό ρυθμό».
Από την πλευρά του, ο Dr Robert Charles Read, καθηγητής Λοιμωδών Νόσων στο Πανεπιστήμιο του Σάουθαμπτον, είπε ότι τα υπάρχοντα εμβόλια μπορεί να μην είναι τα τελευταία που θα χρειασθεί η ανθρωπότητα. «Τα εμβόλια αυτά είναι πολύ καλά εναντίον των περισσότερων από τα στελέχη του κορωνοϊού που κυκλοφορούν», είπε. «Ωστόσο ο νέος κορωνοϊός μεταλλάσσεται συνεχώς και είναι πιθανό σύντομα να χρειασθούμε νέα εμβόλια. Τη διαδικασία αυτή μπορεί να επιταχύνουν αυτού του είδους οι μελέτες που σύντομα θα αρχίσουν».
Οι νέοι που θα συμμετάσχουν στην πρώτη κλινική μελέτη θα αμειφθούν με 4.500 λίρες Αγγλίας (περίπου 5.200 ευρώ). Για τις 17 ημέρες που θα παραμείνουν στο νοσοκομείο θα λάβουν 1.500 λίρες Αγγλίας (περίπου 1.700 ευρώ).
